Pilates ist gerade ein Riesentrend. In beinahe jeder Stadt öffnet ein neues Studio, tausende Trainerinnen und Trainer bieten Kurse an, und trotzdem ist der Name Pilates bis heute nicht geschützt. Jeder darf ihn verwenden, egal ob nach einem sechswöchigen Kurs oder einer jahrzehntelangen Ausbildung.

Ich beschäftige mich seit über 10 Jahren intensiv mit dieser Trainingsform, habe die Pilates-A-Lizenz für Mattenpilates erlangt und lege sehr viel Wert darauf, das Erbe von Joseph Pilates so original wie möglich fortzuführen. Trotzdem habe ich wieder einiges Neues erfahren, als ich für diesen Artikel recherchiert habe.

Der Mann, der die Methode erfunden hat, ist in Deutschland fast unbekannt. Dabei wurde er in Deutschland geboren, in Mönchengladbach in Nordrhein-Westfalen. Und in seiner Geburtsstadt tut sich einiges.

Wenn dir wichtig ist zu wissen, was echtes Original-Pilatestraining von schlechten Kopien unterscheidet, oder wenn du wissen willst, wer heute noch die letzte lebende Verbindung zu Joseph Pilates ist, bist du hier richtig.

In diesem Ratgeber nehme ich dich mit nach Mönchengladbach, zu der Frau, die dafür gesorgt hat, dass die Stadt ihren berühmtesten Sohn nicht länger vergisst, und zu den letzten Menschen, die Pilates persönlich kannten.

Ziel dieses Ratgebers: Nach dem Lesen weißt du, wer Joseph Pilates war, warum ihm seine Geburtsstadt gerade jetzt einen eigenen Platz widmet, wer heute noch die einzige lebende Verbindung zum Gründer deiner Trainingsform ist, und verstehst, was den Unterschied zwischen Original-Pilates und einer x-beliebigen Kopie eigentlich ausmacht.

Lust, die Methode selbst auszuprobieren, die diese Geschichte ins Rollen gebracht hat? Ich lade dich zu einem kostenlosen Probetraining ein, live in meinem Pilatesstudio in Oberhausen oder online über Zoom, egal ob du aus Mönchengladbach kommst oder ganz woanders wohnst.

Joseph Pilates: ein Deutscher, den Deutschland vergaß

Wusstest du, dass der Mann, nach dem eine der beliebtesten Trainingsformen der Welt benannt ist, aus Mönchengladbach stammt? Joseph Hubertus Pilates kam 1883 in der damaligen Stadt M.Gladbach zur Welt, als eines von acht Geschwistern. Als Kind boxte er, und lange wollte er Profiboxer werden.

1912 zog er nach England. Zwei Jahre später begann der Erste Weltkrieg, und Pilates wurde als sogenannter feindlicher Ausländer festgenommen. Im Internierungslager auf der Isle of Man arbeitete er als Krankenpfleger. Damit die Patienten trotzdem trainieren konnten, nahm er die Federn alter Krankenhausbetten und baute daraus Geräte, an denen sie sich ziehen sollten. So kamen die ersten Reformer-Geräte zur Welt, lange bevor jemand das Wort Pilates dafür benutzte. Seine Methode nannte er zunächst Contrology (Probst, 2026).

1926 wanderte Pilates in die USA aus. Auf der Überfahrt lernte er Clara Zeuner kennen, seine spätere Frau, und noch im selben Jahr eröffnete er sein Studio in New York. Das ist jetzt, 2026, genau hundert Jahre her (Probst, 2026). 

Wie es mit Joseph Pilates weiterging, welche Rolle Tänzerinnen für seinen Durchbruch spielten und wie aus einem Geheimtipp unter New Yorker Balletttänzerinnen eine Weltbewegung wurde, liest du ausführlich in meinem Artikel Wer ist Joseph Pilates?. In diesem Artikel soll es vor allem um das gehen, was zum Ende und nach der Lebenszeit von Joseph Pilates passiert ist, denn ausgerechnet in seiner Geburtsstadt hat sich einiges getan. 

Die Bezeichnung „Pilates“ (was nur der Nachname einer Person war) ist nicht geschützt. Im Jahr 2000 wollte ein amerikanisches Unternehmen sich den Namen Pilates als Marke sichern und ging gegen andere Studios vor, die den Begriff ebenfalls nutzten. Eine New Yorker Richterin entschied, dass Pilates ein Gattungsbegriff ist, genau wie Yoga oder Fußball, den niemand für sich allein beanspruchen darf (Probst, 2026). Deshalb kannst du dir heute nicht sicher sein, wie viel Ausbildung hinter dem Namen auf dem Studioschild steckt. Ich finde, das macht es umso wichtiger zu wissen, wo die Methode eigentlich herkommt und wer sie bis heute in ihrer ursprünglichen Form weitergibt.

Pilates-Platz in Mönchengladbach: Ein Platz für den vergessenen Sohn der Stadt

Am 8. Mai 2026 stand Oberbürgermeister Felix Heinrichs in der Mönchengladbacher Altstadt vor mehreren hundert Menschen und zog gemeinsam mit einer Staatssekretärin aus Nordrhein-Westfalen ein Tuch von einem Schild. Von nun an trug der Ort einen Namen, Pilates-Platz.

Der Platz liegt auf der Waldhausener Straße, direkt neben dem Dicken Turm, einem Rest der mittelalterlichen Stadtmauer, und direkt neben dem Haus, in dem Joseph Pilates geboren wurde. Eine private Gedenktafel hing dort schon seit 2011, jetzt bekam der Ort auch offiziell einen Namen (Gladbacher Blatt, 2026).

Die Einweihung fand im Rahmen des Internationalen Pilates Heritage Congress statt, der seit fast zwanzig Jahren alle zwei Jahre in Mönchengladbach stattfindet. In diesem Jahr kamen rund 700 Pilates-Trainerinnen und Trainer aus aller Welt zusammen, drei Tage lang in der Kaiser-Friedrich-Halle. Der nächste Kongress ist für 2028 geplant (Probst, 2026).

Für viele der Teilnehmenden war die Umbenennung des Platzes ein emotionaler Moment. Für eine 91-jährige Frau aus Florida ist er die Erfüllung eines Kampfes, der 2009 begonnen hat.

Lolita San Miguel: eine Schülerin von Pilates, die bis heute nicht aufgibt

Lolita San Miguel wurde 1934 in New York geboren, ihre Eltern stammten aus Puerto Rico. Schon als Kind stand für sie fest, dass sie Ballerina werden wollte, und mit siebzehn Jahren tanzte sie für die Ballettkompanie der Metropolitan Opera.

Dann verletzte sie sich am Knie. Ein Arzt empfahl ihr eine Methode namens Contrology, benannt nach dem Wort, das Joseph Pilates ursprünglich für seine Übungen benutzte. San Miguel war skeptisch, die Geräte wirkten kompliziert. Schon einen Monat später stand sie wieder auf der Bühne. Seitdem trainiert sie fast täglich, seit mittlerweile mehr als sechzig Jahren (Probst, 2026).

1965 trainierte San Miguel gemeinsam mit ihrer Freundin Kathy Stanford Grant in einem Pilates-Studio an der 58. Straße. Grant fragte sie, warum sie nicht direkt bei Joe trainiere. San Miguel wusste zunächst nicht, wen sie meinte, denn viele hielten Joseph Pilates zu dieser Zeit bereits für tot. War er aber nicht. 1967 bildeten Pilates und seine Frau Clara San Miguel und Grant persönlich aus und zertifizierten sie, als bislang einzige Menschen überhaupt.

Wenige Monate später starb Joseph Pilates.

San Miguel machte weiter. Sie unterrichtete jahrzehntelang, gründete ein eigenes Mentoring-Programm für Trainerinnen und Trainer, und 2009 reiste sie zum ersten Mal nach Mönchengladbach. Kannst du dir vorstellen, in die Geburtsstadt deines Lehrmeisters zu reisen und dort niemandem zu begegnen, der seinen Namen kennt? Genau das erlebte San Miguel (Probst, 2026). Von da an machte sie es sich zur Aufgabe, das zu ändern. Sie initiierte den Pilates Heritage Congress, kämpfte gemeinsam mit der amerikanischen Trainerin Kathy Corey jahrelang um Anerkennung für ihren früheren Lehrer und wich dabei nicht von ihrem Ziel ab.

Heute geht San Miguel mit 91 Jahren am Rollator, sie hat Osteoporose und kann längst nicht mehr jede Übung selbst ausführen. Unterrichten aber, sagt sie, das gehe noch immer (Probst, 2026). Dass Pilates in ganz unterschiedlichen Lebensphasen und bei unterschiedlichsten Körpern eine Rolle spielen kann, erlebe ich auch in meinem eigenen Studio immer wieder. Wenn du wissen willst, ob und wie Pilates zu deiner aktuellen Situation passt, findest du das in meinem Artikel Für wen ist Pilates geeignet?.

Ob du gerade erst anfängst oder wie San Miguel seit Jahrzehnten dabei bist, in meinem Kursangebot Rücken-PILATES & Stretch findest du Übungen, die sich an deinen Körper anpassen. Live vor Ort in Oberhausen oder online, wo auch immer du gerade bist.

Pilates-Zeitzeugen: die letzten, die ihn noch kannten

San Miguel und Kathy Grant sind bis heute die einzigen Menschen, die Joseph Pilates jemals persönlich zertifiziert hat. Grant, eine afroamerikanische Tänzerin und Choreografin, kam 1954 nach einer Knieverletzung zu ihm, absolvierte rund 2.200 Ausbildungsstunden und unterrichtete später an der renommierten NYU Tisch School of the Arts. Sie starb am 27. Mai 2010, ihr Wissen wird bis heute über das Kathy Grant Heritage Training weitergegeben.  

Neben San Miguel und Grant gibt es eine größere Gruppe von Menschen, die man die Pilates Elders nennt. Das ist die erste Generation von Lehrerinnen und Lehrern, die regelmäßig in Pilates' eigenem Studio trainiert und seine Methode aus erster Hand kennengelernt hat (corevapilates.com). 

Stand 2026 leben von den neun Pilates Elders nur noch zwei: Lolita San Miguel und Mary Bowen (corevapilates.com). Wenn diese beiden einmal nicht mehr da sind, gibt es niemanden mehr, der Joseph Pilates selbst noch erlebt hat. Kein Video und kein Buch können ersetzen, was diese Frauen persönlich weitergeben. San Miguel lebt seine Strenge bis heute im Unterricht, sie ruft "Nein, nein, nein!", wenn ein Fuß nicht gestreckt ist (Probst, 2026). Vielleicht erklärt das, warum sie mit 91 Jahren noch immer nicht aufhört.

Die neun Pilates Elders im Überblick: 

Mönchengladbach erinnert sich: Pilates-Geburtshaus und Pilates-Museum

Die Stadt Mönchengladbach hat das Geburtshaus von Joseph Pilates gekauft, ein Gebäude an der Waldhausener Straße 24 mitten in der Altstadt (Stadt Mönchengladbach, 2025). Das allein war schon ein langer Weg, San Miguel und Kathy Corey hatten jahrelang darauf gedrängt. 

Jetzt gibt es eine Absichtserklärung zwischen der Stadt und der Pilates Heritage Society, die von Corey mitgegründet wurde. Geplant ist ein Pilates Haus Mönchengladbach mit Ausstellungen, Workshops und internationalem Austausch, eingebettet in den sogenannten Kulturhügel Abteiberg, zusammen mit dem Museum Abteiberg, der Musikschule und der Stadtbibliothek (mg-moenchengladbach.de, 2025).

Ein fertiges Museum mit Öffnungszeiten gibt es noch nicht. Weder ein Eröffnungsdatum noch ein konkretes Konzept sind bislang öffentlich bekannt. Wenn du aber mal nach Mönchengladbach kommst, mach einen Abstecher zum Pilates-Platz und zum Geburtshaus, mach ein Foto und schick es mir, ich freue mich riesig! Und vielleicht springt der Pilates-Spirit vor Ort auf dich über.

Original-Pilates erkennen: Was den Unterschied zur Kopie ausmacht

Mattenpilates ist genauso original wie das Training am Reformer. Schon 1945 veröffentlichte Joseph Pilates sein Buch "Return to Life Through Contrology" mit 34 Matten-Übungen, die bis heute den Kern der Methode bilden. Auch ein Reformer, ein Cadillac oder ein Wunda Chair im Studio sind ein Indiz für die Nähe zum Original. Joseph Pilates hat sie selbst entwickelt, genau wie den Magic Circle, den Pilates-Ring, den es auch in meinen Pilateskursen gibt. Softbälle, Foam Roller oder das Theraband hat Pilates selbst dagegen nicht benutzt. Diese Pilates-Kleingeräte kamen erst später dazu, als sich die Methode weiterentwickelte. Weiterentwicklungen sind zwar nicht das Original, aber deswegen noch nicht schlecht. Es sind andere Kriterien, die dir zeigen, ob sich eine Kursstunde am Original orientiert.

Was den Unterschied ausmacht, zeigt sich eher in der Stunde selbst. Ein echtes Merkmal ist, wie konsequent die Pilates-Prinzipien in jeder einzelnen Bewegung umgesetzt werden. Joseph Pilates hat seine Methode um einige klassische Prinzipien herum aufgebaut, darunter Atmung, Konzentration, Kontrolle, Zentrierung, Präzision und Bewegungsfluss. In einer guten Pilatesstunde erklärt dir die Trainerin oder der Trainer bei jeder Übung, welches Prinzip gerade im Fokus steht und worauf es bei der Umsetzung ankommt. Alle Prinzipien im Detail findest du in meinem Artikel Die wichtigsten Pilates-Prinzipien.

 Die Pilates-Übungen selbst haben sich seit Joseph Pilates natürlich auch weiterentwickelt, und das ist auch gut so. Ich bin selbst ein großer Fan von Variation, um Übungen leichter oder anspruchsvoller zu machen und für Abwechslung im Training zu sorgen. Die Originalübungen haben bei mir trotzdem einen festen Platz. Wichtig ist bei jeder Abwandlung, dass die Pilates-Prinzipien eingehalten werden, sonst wird aus einer Pilatesstunde schnell eine Bauch-Beine-Po-Aerobic-Stunde. Wenn du selbst noch unsicher bist, worauf es bei den Grundlagen ankommt, hilft dir meine kostenfreie Checkliste Pilates-Grundlagen.